El diferencial eléctrico es un dispositivo electromecánico que sirve para proteger a las personas contra descargas eléctricas. Está diseñado para operar en circuitos de corriente alterna como es el caso de las instalaciones domiciliarias.
Provee protección tanto si la persona hace contacto directo o indirecto con la línea activa de la corriente.
El contacto directo sucede cuando la persona toca la electricidad con la mano o una parte desnuda de su cuerpo. El contacto indirecto ocurre cuando la persona recibe la descarga por intermedio de un artefacto o una pared electrizada.
Con cualquiera de los dos tipos de contacto el interruptor diferencial actúa cortando la corriente para proteger al individuo y evitar su electrocución.
Según estudios realizados la instalación de un diferencial eléctrico puede ayudar a reducir el riesgo de electrocución en un 70%.
Estos dispositivos están diseñados para detectar fugas eléctricas muy pequeñas, su corriente nominal de disparo es alrededor de 30 mili-amperios.
Puede instalar un disyuntor diferencial para protección de fugas eléctricas y evitar accidentes personales e incendios, y no necesitar tener una línea a tierra para que su uso sea efectivo, pero la puesta a tierra es complementaria en esa seguridad, ya que evitaría en la mayoría de los casos que sea la persona la que haga disparar el diferencial; a modo de ejemplo, si una heladera o refrigerador tiene descarga a tierra y aparece una fuga en su motor la línea a tierra haría salta el disyuntor diferencial, caso contrario recién saltaría al circular la corriente por el cuerpo de la persona que intenta abrir la puerta.
En otros casos en que pueda fallar el disyuntor diferencial, y si ocurre la fuga o corto circuito en un artefacto, y no existe la puesta a tierra, esta energía se estaría disipando a tierra a través de la persona, por esa razón se explica que ambos son complementarias.
No confundir, para protección de la instalación eléctrica en sí, sea cortocircuitos o sobrecargas se usan las llaves termo magnéticas, no interviene la línea de descarga a tierra, ni tampoco el diferencial.